El rover Perseverance de la NASA ha estado recolectando muestras de Marte desde 2021, pero una de sus rocas recolectadas más recientemente podría ayudarlo a lograr su objetivo de encontrar evidencia de vida antigua en el planeta. Apodada Cheyava Falls en honor a la cascada más alta del Gran Cañón, la muestra de 3,2 pies por 2 pies contiene «firmas químicas y estructuras» que podrían haber sido Formado por vida microbiana antigua desde hace miles de millones de años.
Perseverance recogió la roca el 21 de julio de lo que alguna vez fue un valle fluvial marciano tallado por el agua que fluía hace mucho tiempo. La muestra, que se puede ver de cerca a continuación y desde lejos en el centro de la imagen de arriba, presenta grandes vetas blancas de sulfato de calcio que recorren su longitud. Indican que el agua atravesó la roca en algún momento.
Más importante aún, contiene marcas de tamaño milimétrico que parecen «manchas de leopardo» por toda su banda rojiza central. En nuestro planeta, esas manchas podrían formarse en rocas sedimentarias terrestres cuando hay reacciones químicas que convierten la hematita, uno de los minerales responsables del color rojizo de Marte, en blanco. Esas reacciones pueden liberar hierro y fosfato, que podrían haber servido como fuente de energía para los microbios.
La herramienta PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) del rover ya determinó que los anillos negros alrededor de las manchas contienen hierro y fosfato. Sin embargo, eso no significa automáticamente que la roca realmente haya servido como hospedador de microbios antiguos.
Las manchas podrían haberse formado por procesos no biológicos, y eso es algo que los científicos tendrán que averiguar. «No podemos decir ahora mismo que hemos descubierto vida en Marte», dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto. dicho«Pero lo que estamos diciendo es que tenemos una biofirma potencial, que es un conjunto de características que podrían tener un origen biológico pero que necesitan más estudios y más datos».
La NASA todavía tiene que traer de vuelta a nuestro planeta las muestras que Pereverance había recolectado, incluidas las cataratas Cheyava. Los New York Times notas, las Misión de retorno de muestras de Marte La NASA tiene años de retraso y no podría traer rocas del planeta rojo hasta 2040 en lugar de a principios de 2030 como se había planeado originalmente. preguntó a las empresas aeroespaciales Los científicos buscarán soluciones alternativas para hacer llegar las muestras a la Tierra mucho antes y financiarán sus estudios, que se realizarán a finales de este año. Los científicos también tendrán que realizar pruebas exhaustivas para descartar la contaminación y los procesos no biológicos, así como otras posibles explicaciones de cómo se formaron las manchas de leopardo, antes de poder proclamar que son, en efecto, evidencia de vida antigua en Marte.