La Dra. Gladys West, matemática pionera, falleció a la edad de 95 años. Puede que su nombre no le resulte familiar, pero sus contribuciones ciertamente sí lo son; El trabajo de West sentó las bases del sistema de posicionamiento global. Como probablemente sepa por experiencia, el GPS es ahora un componente esencial de industrias que van desde la aviación y la respuesta a emergencias, además de garantizar que llegue a tiempo a la cita para cenar o a la entrevista de trabajo.

West nació en 1930 en Virginia. A pesar de la opresión de las leyes de Jim Crow en el sur, pudo realizar estudios superiores en Virginia State College (ahora llamado Virginia State University), donde obtuvo una licenciatura y una maestría en matemáticas. En 1956, West fue contratado en lo que ahora se llama el Centro de Guerra Naval de Superficie en Dahlgren, VA. Su enfoque durante los años 1970 y 1980 fue creando modelos precisos de la forma de la Tierra basados ​​en datos satelitales, una tarea compleja que requiere el tipo de gimnasia matemática que marearía a una persona promedio. Posteriormente, esos modelos se convirtieron en la columna vertebral del GPS. West trabajó en el centro de Dahlgren durante 42 años y se jubiló en 1998.

Como ha sido el caso de muchas de las mujeres, particularmente las de color, detrás de los avances tecnológicos y científicos en Estados Unidos, el trabajo de West no fue celebrado en gran medida durante décadas. Después de enviar una breve biografía de sus logros a una función de hermandad de mujeres en 2018, los miembros de Alpha Kappa Alpha ayudaron a West a recibir un reconocimiento tardío por sus contribuciones. Fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea de EE. UU. y fue honrada como Alumna Femenina del Año por los Premios de Colegios y Universidades Históricamente Negras ese mismo año. el guardián publicó una entrevista con West en 2020 que compartió algunas ideas sobre su viaje, incluida una nota de que cuando West estaba fuera de casa, prefería los mapas en papel a la tecnología que ayudó indirectamente a crear.