Es posible que las futuras misiones al espacio profundo necesiten repostar combustible en órbita antes de poder dirigirse a sus destinos finales. La NASA ha estado trabajando en en órbita soluciones de reabastecimiento de combustible durante años, y uno de sus últimos esfuerzos es probando un «crioacoplador» desarrollado por la empresa de tecnología estadounidense L3Harris. Puede pensar en el crioacoplador como la boquilla de una bomba de gasolina, que es necesaria para que pueda caber en el tanque de combustible de un automóvil. Los crioacopladores permitirán que las naves espaciales se conecten a estaciones de servicio en órbita, para que puedan llenarse antes de abandonar las cercanías de nuestro planeta.

«El repostaje criogénico en órbita entre dos naves espaciales aún no se ha realizado y sigue siendo uno de los desafíos de ingeniería más difíciles en los vuelos espaciales», dijo Travis Belcher, director de proyectos de crioacopladores en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Los crioacopladores eficaces deberán poder facilitar la transferencia de fluidos extremadamente fríos, como hidrógeno líquido y oxígeno líquido, sin fugas. Y dado que estos propulsores deben permanecer fríos a cientos de grados bajo Fahrenheit, el dispositivo deberá contar con los materiales adecuados y sellos resistentes. (Obviamente) tampoco se pueden operar manualmente.

«Los crioacopladores en los que estamos trabajando pueden conectarse y desconectarse varias veces y están completamente automatizados, por lo que los astronautas no tendrán que realizar una caminata espacial para transferir el propulsor», añadió Belcher. «Están diseñados rigurosamente para soportar el espacio y tienen el tamaño adecuado para los diseños de tanques esperados».

Para probar el crioacoplador L3Harris, el equipo de Belcher hizo funcionar nitrógeno líquido a 321 grados Fahrenheit negativos a través de varias configuraciones conectadas y desconectadas. Esas pruebas proporcionaron al equipo datos sobre cómo reacciona el dispositivo ante diferencias significativas de temperatura. También sometieron el acoplador a pruebas operativas, como simulaciones de acoplamientos desalineados, ya que el dispositivo fue diseñado para adaptarse a cierto grado de desalineación.

Aún es temprano para el crioacoplador L3Harris, por lo que estas pruebas son bastante básicas. Belcher dice que las pruebas futuras se diseñarán para misiones específicas, de modo que el acoplador pueda evaluarse de acuerdo con los requisitos de esas misiones. Por ahora, puedes ver parte de la prueba a continuación.

Para @NASAEn la próxima generación de misiones de exploración del espacio profundo, es posible que las naves espaciales necesiten repostar combustible en la órbita terrestre antes de adentrarse más en el sistema solar.

Ingenieros de #NASAMarshall y L3Harris están probando una tecnología vital para el reabastecimiento de combustible en órbita: https://t.co/oeqGBtvzpj pic.twitter.com/4w6HErAIAq

—Marshall de la NASA (@NASA_Marshall) 26 de junio de 2026