Un cohete SpaceX Falcon Heavy lanzará la tan esperada misión de la NASA a Europa, la luna helada de Júpiter que puede tener las condiciones para sustentar la vida. La agencia ha estado planeando enviar una sonda a la luna joviana durante años y finalizó sus planes en 2019. En su anuncio, La NASA dijo que Europa Clipper La nave espacial está programada para ser lanzada en octubre de 2024 sobre un cohete Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. También ha revelado que el contrato le costará a la agencia aproximadamente $ 178 millones, una ganga, en comparación con lo que habría costado lanzar la misión sobre el cohete Space Launch System de la NASA.

Como Ars Technica señala, el Congreso instó originalmente a la NASA a utilizar el SLS para lanzar el Europa Clipper. En ese momento, sin embargo, la Casa Blanca estimado un solo lanzamiento de SLS cuesta la friolera de $ 2 mil millones. Lejos de ser ideal, especialmente porque el SLS necesitaría la asistencia de gravedad de Venus y viajaría más lejos para poder alcanzar su objetivo, mientras que el Falcon Heavy no lo haría. Además, la NASA le dijo a Ars que el SLS necesitaría $ 1 mil millones en modificaciones adicionales para poder completar la misión.

Si Europa Clipper se lanza en octubre de 2024 como estaba planeado, alcanzará la órbita de Júpiter en abril de 2030. La sonda luego investigará si la luna helada realmente tiene condiciones adecuadas para la vida. Capturará «imágenes de alta resolución de la superficie de Europa, determinará su composición, buscará signos de actividad geológica reciente o en curso, medirá el espesor de la capa helada de la luna, buscará lagos subterráneos y determinará la profundidad y salinidad del océano de Europa». . «