En una entrevista este otoño después de su regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional, el astronauta de la NASA Frank Rubio compartió una pequeña misión. Eso nos cautivó: después de cosechar uno de los primeros tomates cultivados en el espacio y guardarlo en una bolsa para una presentación, la bolsa y su contenido desaparecieron. Al no quedar rastro de la fruta, los demás astronautas acusaron en broma a Rubio de comérsela. Luego, ocho meses después, a principios de diciembre, reapareció el tomate perdido. Una foto compartida por ahora muestra que en realidad había dos tomates en la muestra rebelde y, considerando todo, no se ven tan mal.

Si bien no es agradable encontrar un tomate que se pudre en la Tierra, los tomates de Rubio simplemente parecen un poco secos. «Aparte de cierta decoloración, no tenía crecimiento microbiano o fúngico visible», escribió la NASA en una publicación de blog.

Durante años, la NASA ha estado experimentando formas de cultivar alimentos en la ISS y estudiando cómo el entorno espacial afecta el crecimiento de las plantas. Los tomates enanos rojos se cultivaron como parte de un programa llamado Sistema de prueba en órbita de raíces expuestas, o XROOTS, que utiliza una combinación de técnicas hidropónicas y aeropónicas en lugar de tierra. Rubio, que estuvo en la ISS durante un récord de 371 días antes de su regreso en septiembre de 2023, cosechó un lote de para ser enviado de regreso a la Tierra y examinado para el estudio VEG-05.

En cuanto a la muestra que Rubio guardó, que pretendía mostrar a los escolares en un evento que un miembro de la tripulación había planeado, el astronauta dijo que los tomates simplemente desaparecieron. “Estaba bastante seguro de que lo puse con velcro donde se suponía que debía hacerlo, y luego regresé y ya no estaba”, dijo. Rubio dijo que pasó “de ocho a 20 horas” buscándolo, sin éxito. Ahora que han aparecido (y desde entonces han sido desechados), nos morimos de ganas de saber dónde se escondieron todo ese tiempo. Nos comunicamos con la NASA y actualizaremos esta historia si encontramos más información.