TEl mundo moderno de la tecnología de consumo no existiría tal como lo conocemos si no fuera por la conectividad casi omnipresente que proporciona Internet Wi-Fi. Sirve como el enlace inalámbrico que une nuestros dispositivos móviles y electrodomésticos inteligentes, lo que permite nuestro entretenimiento de transmisión y nos conecta a Internet global.

En su nuevo libro, Más allá de todas partes: Cómo Wi-Fi se convirtió en la tecnología más querida del mundo, Greg Ennis, coautor de la propuesta que se convirtió en la base técnica de la tecnología Wi-Fi antes de fundar Wi-Fi Alliance y fungir como su vicepresidente de tecnología durante un cuarto de siglo, guía a los lectores sobre la fascinante (y a veces frustrante) génesis de esta ahora la tecnología cotidiana. En el extracto a continuación, Ennis relata los desgarradores días finales de lanzamiento y presentaciones antes de finalmente convencer al comité de estándares de LAN inalámbrica IEEE 802.11 para que adoptara su protocolo candidato y examinara la influencia externa que Bob Metcalf, inventor de Ethernet, el estándar y 3Com, la empresa de tecnología, tuvo en cuenta la eventual aparición de Wi-Fi.

Extraído de Más allá de todas partes: Cómo Wi-Fi se convirtió en la tecnología más querida del mundo (c) 2023 por Greg Ennis. Publicado por Post Hill Press. Usado con permiso.

Con nuestra base DFWMAC ahora elegida, el trabajo del comité IEEE se calmó en un proceso deliberado para aprobar el lenguaje de texto real para el estándar. Todavía quedaban algunas lagunas importantes que debían completarse, siendo el más importante un esquema de encriptación, pero el comité se acomodó en la rutina de desarrollar versiones preliminares de las secciones MAC del documento estándar definitivo. En la reunión de enero de 1994 en San José, fui seleccionado para ser el editor técnico de todo el estándar (MAC+PHY) junto con Bob O’Hara, y los dos continuaríamos sirviendo como editores hasta la primera publicación del estándar final. estándar en 1997.

El primer borrador de las secciones MAC era básicamente nuestra especificación DFWMAC reformateada en la plantilla IEEE. El desarrollo del texto fue un proceso bien establecido dentro de los comités de estándares del IEEE: cuando Bob y yo completábamos un borrador, los miembros del comité enviaban comentarios y, en la reunión subsiguiente, habría debates y decisiones sobre mejoras al texto. Se realizaron cambios en los formatos de los paquetes y se desarrolló un lenguaje algorítmico detallado para las operaciones del protocolo, pero en general, el marco conceptual de DFWMAC se mantuvo intacto. De hecho, casi treinta años después de que se propusiera por primera vez DFWMAC, sus ideas centrales continúan formando la base de Wi-Fi.

Mientras se desarrollaba este proceso de finalización de texto, la tecnología se negaba a detenerse. Los avances tanto en la teoría de las comunicaciones por radio como en el diseño de circuitos significaron que podrían ser posibles velocidades más altas más allá del máximo de 2 megabits en el borrador del estándar. Muchas empresas dentro de la industria comenzaron a buscar velocidades más altas incluso antes de que el estándar original fuera finalmente adoptado formalmente en 1997. Lograr una velocidad superior a 10 megabits (comparable a Ethernet estándar) se había convertido en el Santo Grial de la industria LAN inalámbrica. El desafío era hacer esto mientras se mantenía dentro de los requisitos de la FCC, algo que requeriría tanto ciencia como arte.

Más rápido siempre es mejor, por supuesto, pero ¿qué estaba impulsando el impulso de 10 megabits? ¿Qué aplicaciones inalámbricas realmente iban a requerir velocidades de 10 megabits? Las aplicaciones dominantes para las LAN inalámbricas en la década de 1990 fueron las denominadas «verticales», por ejemplo, las instalaciones de Symbol que incluían lectores de códigos de barras portátiles para la gestión de inventario. Estas redes inalámbricas especializadas fueron instaladas por proveedores de sistemas integrados verticalmente que ofrecen un paquete de servicios completo, que incluye hardware, software, aplicaciones, capacitación y soporte, de ahí la nomenclatura «vertical». Si bien las velocidades de 10 megabits serían buenas para estas aplicaciones verticales, probablemente no fueran necesarias, y si el costo aumentara, tales velocidades no serían justificables. Entonces, en cambio, sería el llamado mercado «horizontal» (conectividad inalámbrica para computadoras de uso general) lo que impulsaría esta necesidad de velocidad. En particular, se consideró que el mercado de automatización de oficinas predominantemente basado en Ethernet, con PC conectadas a impresoras compartidas y servidores de archivos, requería velocidades más rápidas que los 2 megabits del estándar IEEE.

Bob Metcalfe es famoso en la industria informática por tres cosas: Ethernet, la Ley de Metcalfe y 3Com. Él co-inventó Ethernet; eso es bastante simple y sería la base de su fama por sí mismo. La Ley de Metcalfe, que, por supuesto, en realidad no es una ley de la física pero, sin embargo, parece tener un poder explicativo real, establece que el valor de una tecnología de comunicación es proporcional al cuadrado de la cantidad de dispositivos conectados. Esta “ley” intuitivamente plausible explica el efecto de bola de nieve viral que puede resultar de la creciente popularidad de una tecnología de red. Pero sería el 3Com de Metcalfe el que entraría en nuestra historia Wi-Fi en este momento.

Metcalfe inventó Ethernet mientras trabajaba en PARC, el Centro de Investigación de Xerox Palo Alto. PARC desempeñó un papel clave en el desarrollo de muchas de las tecnologías más importantes de la actualidad, incluidas las interfaces gráficas de computadora basadas en ventanas y la impresión láser, además de Ethernet. Pero Xerox es famoso por «Fumbling the Future», también el título de un libro de 1999 que documenta cómo «Xerox inventó, luego ignoró, la primera computadora personal», ya que las innovaciones desarrolladas en PARC generalmente terminaron siendo comercializadas no por Xerox sino por Apple. y otros. No es sorprendente que Metcalfe decidiera que necesitaba una empresa diferente para llevar su invención de Ethernet al mercado y, en 1979, formó 3Com con algunos socios.

Este fue el mismo año en que me uní a Sytek, que se había fundado solo un par de meses antes. Al igual que 3Com, Sytek se centró en los productos LAN, aunque se basó en tecnología de televisión por cable de banda ancha en contraste con Ethernet de 3Com. Pero mientras que Sytek se concentró en el hardware, 3Com decidió desarrollar también su propio software compatible con nuevas aplicaciones de oficina basadas en LAN para acceso compartido de PC a archivos de datos e impresoras. Con estos productos de software en combinación con su tecnología Ethernet, 3Com se convirtió en un jugador dominante en el floreciente mercado de automatización de oficinas durante los años noventa que siguieron a la introducción de las computadoras personales. Bob Metcalfe era famoso por su escepticismo acerca de las LAN inalámbricas. En la edición del 16 de agosto de 1993 de InfoWorld, escribió su opinión en un artículo titulado «La informática inalámbrica fracasará, permanentemente»:

Esto no quiere decir que no habrá computación inalámbrica. Las computadoras móviles inalámbricas eventualmente serán tan comunes como los baños móviles sin tubería de hoy. Los orinales portátiles se encuentran en aviones y barcos, en obras de construcción, en conciertos de rock y en otros lugares donde es muy inconveniente hacer funcionar las tuberías. Pero los baños todavía están predominantemente conectados. Por más o menos las mismas razones, las computadoras permanecerán conectadas.

¿Fue su comparación de la conexión inalámbrica con los orinales portátiles solo una uva amarga? Después de todo, esto proviene del inventor de Ethernet, el arquetipo mismo de una red cableada. En cualquier caso, tuvimos la suerte de que Metcalfe ya no estuviera involucrada con la administración de 3Com en 1996, porque 3Com ahora entra en nuestra historia como un importante catalizador para el desarrollo de Wi-Fi.

La estrategia de 3Com para las LAN inalámbricas fue naturalmente un tema de gran interés, ya que cualquier dirección que decidieran tomar iba a ser un factor significativo en el mercado. Como la principal empresa de Ethernet con una base de clientes que estaba acostumbrada a velocidades de 10 megabits, estaba claro que no darían ningún paso a menos que las velocidades inalámbricas aumentaran más allá de los 2 megabits del borrador del estándar IEEE. Pero, ¿podrían decidir quedarse completamente fuera de la tecnología inalámbrica, como aconsejó Bob Metcalfe, para centrarse en su fuerte posición en el mercado con Ethernet por cable? Y si decidieran unirse al mundo inalámbrico, ¿desarrollarían su propia tecnología para lograrlo? ¿O se asociarían con un desarrollador inalámbrico existente? La tarea de guiar a 3Com a través de este camino retorcido recaería en un genio del desarrollo de negocios encantadoramente juvenil llamado Jeff Abramowitz, quien se acercó a mí una tarde de manera bastante inesperada.

Jeff me tocó el hombro en una reunión del IEEE. “Oye, Greg, ¿puedo hablar contigo un segundo?” susurró, y ambos nos escabullimos en silencio de la sala de reuniones. “Solo me preguntaba si tienes tiempo disponible para emprender un nuevo proyecto”. Ni siquiera me dio la oportunidad de responder antes de continuar con una sonrisa: “10 megabits. Ethernet inalámbrica”. La idea de trabajar con la principal empresa de Ethernet en una versión de alta velocidad de 802.11 obviamente me sedujo, y rápidamente dije: «Reunámonos la semana que viene».

Me dijo que ya habían hecho algunos progresos hacia una implementación desarrollada internamente, pero que, en su opinión, era más prometedor para ellos asociarse con uno de los principales jugadores activos. 3Com deseaba adquirir un sistema completo de productos de LAN inalámbrica que pudiera ofrecer a su base de clientes, que comprendiera puntos de acceso y adaptadores enchufables («dispositivos cliente») para computadoras portátiles y de escritorio. Se necesitaría desarrollar una Solicitud de propuesta que, por supuesto, incluiría los requisitos técnicos y comerciales, y Jeff buscó mi ayuda para formular los requisitos técnicos. Los socios potenciales incluían a Symbol, Lucent, Aironet, InTalk y Harris Semiconductor, entre otros, y nuestra primera tarea fue desarrollar esta RFP para enviarla a estas empresas.

Symbol no necesita presentación, ya que ha sido mi cliente y ha desempeñado un papel importante en el desarrollo del protocolo DFWMAC que se seleccionó como base para el estándar 802.11. Lucent puede sonar como un jugador nuevo, pero de hecho, estos son simplemente nuestros colegas holandeses de NCR de Utrecht, incluidos Wim, Cees, Vic y Bruce, bajo un nuevo nombre corporativo, ya que NCR fue comprada primero por AT&T y luego escindida en Lucent. Aironet es igualmente un viejo amigo con un nuevo nombre: al comienzo de nuestra historia, vimos que el primer producto de LAN inalámbrica aprobado por la FCC era de una empresa canadiense llamada Telesystems, que finalmente se fusionó con Telxon, con Aironet entonces siendo el resultado de una escisión de 1994 centrada en el negocio de LAN inalámbrica. Y en otra señal de la naturaleza de mundo pequeño de la industria LAN inalámbrica en este momento, mi coautor de DFWMAC, Phil Belanger, se mudó de Xircom a Aironet a principios de 1996.

Las dos empresas aquí que son realmente nuevas en nuestra historia son InTalk y Harris. InTalk fue una pequeña empresa emergente fundada en 1996 en Cambridge, Inglaterra (y posteriormente adquirida por Nokia), cuyos ingenieros contribuyeron significativamente al desarrollo del texto final dentro del estándar 802.11. Harris Corporation fue un importante contratista de defensa con sede en Melbourne, Florida, que aprovechó su experiencia en el diseño de sistemas de radio en un proyecto inicial de desarrollo de chips de LAN inalámbrica. Dado que estaban enfocados en ser un proveedor de chips en lugar de un fabricante de equipos, no esperábamos que enviaran su propia propuesta, pero era probable que otros respondedores incorporaran sus chips, por lo que ciertamente los vimos como un jugador importante.

Durante los primeros meses de 1997, Jeff y yo elaboramos una solicitud de propuesta para que 3Com la enviara, junto con un ingeniero de 3Com llamado David Fisher, y en marzo pudimos proporcionar la versión final a varios socios candidatos. Dada la posición de 3Com en el mercado general de LAN, el nivel de interés fue alto y, de hecho, recibimos un buen conjunto de propuestas de las empresas que esperábamos, incluidas Symbol, Lucent, InTalk y Aironet. Estas empresas, junto con Harris, rápidamente se convirtieron en nuestro enfoque y comenzamos un proceso de compromiso intenso con todas ellas durante los siguientes meses, construyendo relaciones en el proceso que un año más tarde finalmente conduciría a la formación de Wi-Fi. Alianza.

El escepticismo inalámbrico de Bob Metcalfe había sido rotundamente rechazado por la misma compañía que él fundó, y 3Com adoptó en su lugar el manto del evangelismo inalámbrico. Y Wireless Ethernet, que pronto se bautizaría como Wi-Fi, estaba destinado a eclipsar a su antecesor LAN por cable.

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