La empresa que popularizó los robots aspiradores en todo el mundo ha se acogió al Capítulo 11 de bancarrota. iRobot, creadores del Roomba, ha sido sinónimo de la categoría desde sus inicios, pero su estrella se ha apagado en los últimos años. La empresa planea vender sus activos a su principal proveedor, la china Picea Robotics, con la esperanza de mantener su negocio.
Todo el mundo tiene una opinión estridente sobre por qué iRobot cayó en desgracia. Los rudos individualistas culpan cojear reguladores a ambos lados del charco (y su odio por las grandes tecnologías) por bloquear el intento de compra de Amazon en 2023. Aquellos en el hardware lado de la cerca dice que la negativa de iRobot a adoptar LiDAR para la navegación hasta este año lo dejó atrás de sus rivales.
Luego están los expertos en geopolítica, que pueden señalar la situación industrial de China. políticasubsidios y un entorno regulatorio favorable en comparación con el enfoque estadounidense. Después de todo, los equipos estadounidenses de iRobot se fabrican en Vietnam, país que ahora está sujeto a un impuesto de importación del 46 por ciento. Como noticias de la bbc informó, eso añadió alrededor de $23 millones a los costos de iRobot y aumentó el precio de su hardware.
La verdadera respuesta es que la desaparición de iRobot fue causada por una tormenta perfecta de todos estos factores que se acumularon sobre la empresa. Más importante aún, la situación de iRobot no es única y debería servir como advertencia para todas las principales marcas de tecnología estadounidenses. También es una lección de por qué las empresas necesitan hacer frente a amenazas existenciales cuando tienen el tiempo y el dinero para hacerlo.
Por ejemplo, una vez que iRobot perfeccionó el concepto del Roomba, no pasó mucho tiempo antes de que las primeras copias irrumpieran en escena. iRobot tenía la marca y el conocimiento, pero eso sólo llega hasta cierto punto contra imitadores bien motivados. Piense en los primeros teléfonos Samsung con Android y en la rapidez con la que pasaron de imitaciones de iPhone a dispositivos propios que definen su clase, y lo duro que luchó Apple en los tribunales para prevenirlo.
Incluso antes de los aranceles de este año, iRobot luchaba por competir en precios como hemos visto en otros campos. Recuerde Fitbit antes de que Google lo comprara, vendiendo felizmente rastreadores de actividad física a 80 dólares durante años hasta que Xiaomi se quedó con la parte de gama baja de su negocio. Incluso si las primeras MiBands no fueran muy buenas, podías comprar tres por el precio de una sola Fitbit Charge. Sí, el argumento en torno a la calidad y la confiabilidad es importante, pero a menudo no es tan ruidoso ni tan convincente como un producto de la competencia vendido por una fracción del precio.
iRobot debería haber hecho un mayor esfuerzo para ofrecer un modelo muy barato para socavar a sus rivales, o más probablemente retirarse del extremo inferior por completo. Hoy temprano, revisé los listados minoristas locales de Roombas y sus competidores más cercanos. Uno al lado del otro estaban el Roomba 405 Combo con Dock y el Roborock Q7 L5+, ambos capaces de aspirar y trapear el piso. El primero está actualmente a la venta por $400 directamente desde iRobot, mientras que el segundo se vende actualmente por $220. Estoy seguro de que muchos compradores habrían visto la diferencia de precio y habrían optado por el modelo más económico.
No voy a lanzar demasiados Told You So por encima de la valla de iRobot por no adoptar LiDAR antes. Su omisión fue un error, pero se podía ver por qué se mostraba tímido a la hora de abandonar su configuración actual. Pero la empresa había olvidado un mantra clave sobre el mundo tecnológico: la máxima de Andy Grove de que «sólo sobreviven los paranoicos». Incluso los Roombas más elegantes y de mayor gama de los últimos cinco años se sintieron una generación por detrás de los productos rivales.
Y, a riesgo de parecer un gurú del marketing, nunca quedó claro qué representaban iRobot o Roomba. Cuando las empresas inundaron el mercado con modelos más baratos, iRobot necesitaba dejar claro qué quiso decir cuando compraste un Roomba en lugar de un modelo genérico. ¿Qué ofrecía y qué podía ofrecer más allá del nombre y la historia que la hacían destacar frente a competidores más baratos? Empresas como Apple y Dyson cobran una prima, pero casi siempre sabes lo que obtienes por tu dinero.
Lo único que puedo decir es que es bueno que no exista actualmente otra empresa estadounidense en una situación similar. I ciertamente No puedo pensar en una empresa estadounidense controvertida que construya cosas con ruedas que históricamente haya rechazado LiDAR para sus servicios autónomos. Uno que tiene una marca que no representa mucho, o que tiene su identidad demasiado ligada a la identidad de su director ejecutivo. Uno que está mirando por el cañón a una balsa de mejor equipado y, a menudo, alternativas chinas más baratas. Porque esa empresa seguramente podría enfrentar un destino similar dentro de una década aproximadamente.