El Misión Swift Boost de la NASA tiene lanzado desde las Islas Marshall el 3 de julio a las 4:36 a. m., hora del este, después de un par de retrasos, y la agencia ha comenzado a prepararlo para su objetivo final: rescatar el Observatorio Neil Gehrels Swift, que está cayendo más rápido de lo previsto. Los equipos terrestres de Swift Boost ya establecido comunicación con LINK, la nave espacial robótica diseñada por la empresa Katalyst Space de Arizona para acoplarse al observatorio y remolcarlo de regreso a una órbita más alta.

No fue el típico lanzamiento de un cohete. LINK estaba conectado a un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, que a su vez estaba conectado a la panza de un avión llamado Stargazer. El avión despegó del atolón Kwajalein, en las Islas Marshall, y luego lanzó el cohete Pegasus XL en el aire a una altitud de unos 40.000 metros. Después de una caída libre durante unos segundos, los motores del cohete se encendieron para enviar LINK al espacio.

La NASA dice que hacer contacto con LINK fue el primer objetivo de la misión, y lo logró con éxito. LINK ya se encendió y Katalyst lo someterá a controles de estado durante las próximas semanas para evaluar sus sistemas de propulsión, sensores y navegación. Una vez realizados los controles de estado, LINK se dirigirá al observatorio Swift para examinarlo.

Luego, LINK capturará a Swift, se acoplará a él usando sus tres brazos robóticos y luego lo arrastrará hacia arriba hasta alcanzar una órbita con una altitud de aproximadamente 370 millas, lo que extenderá su vida en aproximadamente una década. Se espera que llevar el observatorio a una órbita más alta lleve de 10 a 12 semanas. Si bien todas las naves espaciales acabarán cayendo, la reciente actividad solar provocó que la órbita del observatorio decayera mucho más rápido. Sin la ayuda de LINK, el telescopio Swift estaría saliendo de órbita a finales de año.

El Observatorio Neil Gehrels Swift lleva más de dos décadas estudiando los estallidos de rayos gamma. Brad Cenko, investigador principal de Swift, describe Los rayos gamma estallan como «destellos de luz de alta energía de corta duración que liberan más energía en sólo unos segundos que la que liberará el sol en toda su vida». Se cree que estas explosiones son creadas por la explosión y la colisión de estrellas. Cenko dice que los datos de Swift confirmaron que «los elementos más pesados ​​de la tabla periódica, incluidos el oro y el platino de nuestras joyas, se forjan en estos sistemas». Los científicos ahora también utilizan a Swift como «despachador» o «primer respondedor» para recopilar información crítica cuando ocurre un evento cósmico repentino.