Boeing ha redescubierto lo difícil que puede ser el espacio en los últimos meses, ya que su ambicioso programa Starliner ha sido dejado de lado repetidamente por problemas técnicos persistentes. Sin embargo, la empresa anunció en una conferencia de prensa el lunes que confía en que habrá solucionado esos problemas para el próximo mes de marzo y estará listo para probar su cápsula de tripulación reutilizable con astronautas de la NASA vivos a bordo.

“Según los planes actuales, anticipamos que estaremos listos con la nave espacial a principios de marzo. Eso no significa que tengamos una fecha de lanzamiento a principios de marzo”, enfatizó el vicepresidente de Boeing y gerente de Starliner, Mark Nappi, durante el evento, según CNBC. “Ahora estamos trabajando con la NASA, el programa Commercial Crew y [International Space Station] – y ULA sobre posibles fechas de lanzamiento en función de nuestra preparación… trabajaremos durante las próximas semanas y veremos dónde podemos encajar y luego estableceremos una fecha de lanzamiento”.

El Starliner ha estado en desarrollo durante casi quince años, y se presentó por primera vez en 2010. Es la entrada de Boeing en la carrera de cápsulas de tripulación reutilizables, que actualmente está siendo dominada por SpaceX con su Dragon 2.

De hecho, las dos compañías recibieron subvenciones al mismo tiempo en 2014 para desarrollar sistemas capaces de transportar astronautas a la ISS con una fecha límite de contrato de 2017. Para 2016, el primer lanzamiento programado de Boeing ya se había pospuesto de 2017 a finales de 2018. Para abril de 2018 , la NASA estaba moderando sus expectativas de lanzamiento entre 2019 y 2020.

El primer vuelo de prueba orbital sin tripulación a finales de 2019 no pudo alcanzar la órbita, lo que retrasó aún más el proyecto. Sin embargo, la NASA acordó pagar una segunda prueba sin tripulación en agosto de 2021. Esa prueba nunca salió de la plataforma de lanzamiento debido a un «problema de la válvula.» Solucionar ese problema tomó hasta el siguiente mayo cuando el vuelo de prueba de seguimiento se completó con éxito.

Los dos intentos preparatorios posteriores para un vuelo tripulado no lo hicieron. El vuelo programado para el 21 de julio fue cancelado luego de que se descubrieran fallas tanto en el sistema de paracaídas y mazos de cables. Lo que nos lleva a marzo, que es cuando Boeing confía en que su Starliner transportará con éxito a un par de astronautas de la NASA a la ISS para una estadía de una semana. Hasta la fecha, se estima que Boeing ha incurrido en alrededor de 1500 millones de dólares en sobrecostos del proyecto.

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