NASA pronto comenzará a probar lo que se conoce como el primer avión espacial comercial del mundo capaz de realizar vuelos orbitales, que eventualmente se utilizará para reabastecer a la Estación Espacial Internacional. la agencia es listo para recibir la entrega del primer Dream Chaser de Sierra Space, que debería proporcionar una alternativa a las naves espaciales SpaceX para viajes a la ISS.
En las próximas semanas, el avión espacial (que actualmente se encuentra en las instalaciones de Sierra Space en Colorado) llegará a un sitio de pruebas de la NASA en Ohio. La agencia pondrá a prueba el vehículo, denominado Tenacity, durante entre uno y tres meses. De acuerdo a Ars Técnica, La NASA realizará pruebas de vibración, acústica y temperatura para garantizar que Tenacity pueda sobrevivir a los rigores del lanzamiento de un cohete. Los ingenieros de la NASA, junto con equipos gubernamentales y contratistas, están realizando pruebas para garantizar que Tenacity pueda acercarse de forma segura a la ISS.
Si todo va bien, Tenacity está programado para realizar su primer viaje al espacio en abril en el segundo vuelo del cohete Vulcan de United Launch Alliance. El cohete tiene aún no ha realizado su primer vuelo de prueba, que actualmente se espera que suceda en diciembre. Sin embargo, dado cómo suelen ir las cosas con los vuelos espaciales, los retrasos siempre son una posibilidad en ambos frentes.
El avión espacial tiene alas plegables, que le permiten caber dentro de la carga útil del cohete. En su primera misión, Tenacity permanecerá en la ISS durante 45 días. Posteriormente, regresará a la Tierra en la antigua pista de aterrizaje del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida en lugar de caer al océano como suelen hacer muchas naves espaciales. Sierra dice que la nave espacial es capaz de aterrizar en cualquier pista comercial compatible.
«Sumergirse en el océano es horrible», dijo el director ejecutivo de Sierra Space, Tom Vice. Ars Técnica. «Aterrizar en una pista es realmente agradable». La compañía afirma que Dream Chaser puede traer carga de regreso a la Tierra a menos de 1,5 Gs, lo cual es importante para ayudar a proteger cargas útiles sensibles. El avión espacial será capaz de llevar hasta 12.000 libras de carga a la ISS y traer hasta alrededor de 4.000 libras de carga a tierra firme. Sierra planea que su flota Dream Chaser eventualmente también sea capaz de llevar humanos a la órbita terrestre baja.
Tal como están las cosas, SpaceX es la única empresa que opera naves espaciales totalmente certificadas para misiones de la NASA. Boeing también ganó un contrato para desarrollar una cápsula para la NASA en 2014, pero Starliner ha aún no ha transportado astronautas a la ISS. Sierra Nevada (de la que se separó Sierra Space en 2021) previamente competido con esas empresas para contratos del programa de tripulación comercial de la NASA, pero salió perdiendo. Sin embargo, después de que la compañía reorganizó Dream Chaser para centrarse en operaciones de carga por el momento, la NASA eligió a Sierra para unirse a su grupo de proveedores de transporte de carga en 2016.
El primer viaje de Dream Chaser a la ISS ha sido mucho tiempo por llegar. Originalmente estaba planeado para 2019 pero el proyecto fue acosado por retrasos. El COVID-19 los agravó, ya que restringió las cadenas de suministro de piezas clave que Sierra Space necesitaba antes de que la empresa realizara más trabajos de construcción internamente. La compañía ahora apunta a tener una segunda versión de Dream Chaser con calificación humana lista para el año 2026.
La NASA ha estado interesada durante mucho tiempo en el uso de aviones espaciales, desde los primeros días de la agencia, y parece más cerca que nunca de poder utilizar dichos vehículos. galáctica Virgen (que solo llevado a cabo su quinto vuelo comercial el jueves) utiliza aviones espaciales para vuelos turísticos y de investigación, su vehículo sólo es capaz de realizar operaciones suborbitales. Con Dream Chaser, Sierra tiene objetivos más elevados.